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La compañía biotecnológica española Algenex fabrica el componente esencial para la producción de vacunas a gran escala, las proteínas de los virus.
La biotecnológica, hasta ahora especializada en la fabricación de proteínas destinadas a la producción de vacunas y otros productos de salud animal, entra de lleno en la salud humana mediante la incorporación de su sistema exclusivo de producción de proteínas en crisálidas de insecto: la tecnología CrisBio. CrisBio se basa en el uso de la crisálida de Trichoplusia ni, la oruga de la col. Este lepidóptero actúa como biorreactor natural para la producción de proteínas recombinantes en una cantidad que permitiría el abastecimiento rápido para la fabricación de vacunas para toda la población española, e incluso de otros países, así como para la obtención de reactivos diagnósticos.
Según el fundador de Algenex y director científico de la compañía, José Escribano, “la producción de proteínas es significativamente más rápida que con el sistema tradicional, y reduce los costes de fabricación a una fracción de los costes habituales de este tipo de productos biotecnológicos. Todo ello garantizaría un rápido abastecimiento de proteínas a los laboratorios que las fabrican y les permite comercializarlas a precios muy competitivos, facilitando su uso en campañas de vacunación en países con economías débiles y sistemas de salud pública precarios”.
La experiencia de Algenex en la producción de proteínas encaminadas a la salud animal es fundamental. Cada año mueren 2,2 millones de personas por zoonosis, y el 75% de las nuevas enfermedades que aquejan a nuestra especie procede de animales como la COVID-19, según Animal Health Europe, que agrupa a los fabricantes de productos de salud animal en Europa.
La tecnología patentada por Algenex es 100 % española. Una aguja robotizada inocula a las crisálidas un virus molecularmente modificado en función del producto que se desea obtener. El virus coloniza las células vivas del insecto y éstas comienzan a producir la proteína deseada: antígenos para la fabricación de vacunas o reactivos diagnósticos, entre otros. En menos de una semana, las crisálidas se convierten en cápsulas llenas de la proteína recombinante para las que han sido programadas. El siguiente paso es extraer la proteína de las crisálidas para su posterior purificación y formulación como producto farmacéutico.
Una de las ventajas más destacable de esta tecnología es la simplificación del proceso. La forma tradicional de producir vacunas pasa por el uso de cultivos in vitro de células de mamíferos, insectos, bacterias o levaduras, y su introducción en biorreactores, una maquinaria compleja, costosa y con largos tiempos de desarrollo de sus procesos. Al sustituir esta infraestructura por crisálidas que actúan como biorreactores naturales, el proceso se simplifica, es más ágil y rápido, y requiere de mucha menos inversión en infraestructura.
Además, el sistema es fácilmente escalable: de una única crisálida se pueden obtener entre 10 y 80 dosis de vacunas, dependiendo de la productividad de cada molécula y de la dosis a utilizar de la misma. En las nuevas instalaciones que Algenex inagurará en el verano, la compañía tendrá capacidad para producir proteínas que serían suficientes para formular hasta 50 millones de dosis vacunales al año.
Hasta ahora Algenex había utilizado esta tecnología para la fabricación de vacunas animales. Sin embargo, ya en 2019 realizó una prueba de concepto en gripe aviar, una enfermedad zoonótica con capacidad de volverse pandémica. La compañía demostró su capacidad de fabricar un candidato a vacuna en solo cuatro meses y mostró la funcionalidad y la plena seguridad de esta vacuna en modelos animales. En base a esta experiencia, Algenex evalúa ahora mismo posibilidades para usar CrisBio en desarrollos enfocados a combatir pandemias.
